최근 들어 남북 관계가 평화 정착 분위기가 고조 되고 있는 가운데 가장 빨리 성과를 낼 수 있는 관광 교류에 관심이 모아지고 있다.

한국관광학회는 지난 5일 한양대학교에서 국제학술대회를 개최하고 ‘북한관광 변화에 따른 남북관광의 미래’라는 주제로 국내외 석학들이 남북관광에 대해 재조명하는 기회를 가졌다. 최철호 중국 연변대학교 교수는 ‘북한 관광업의 현황과 중국-북한 관광 협력’이란 주제 발표를 통해 북한과 중국 한국의 상호 협력 등이 요구된다고 발표했다. 서울시 산하 서울관광재단도 오는 11일 서울-남북평화관광 활성화 좌담회를 갖고 ‘서울에서 남북평화관광의 길을 묻다’라는 주제로 남북 관광 교류 증진을 위한 문화·관광 전략 방안을 모색할 예정이다.

특히 국무총리 산하에 설치돼 있는 국가관광전략회의가 다음 주말 경 개최될 예정인데 남북 관광 교류 관련 내용이 집중적으로 거론 될 것으로 알려져 높은 관심을 모으고 있다. 실제 국토교통부를 중심으로 북한의 철도 및 고속도로 정비 등에 대한 구체적인 지원 방안 등이 검토되고 있어 북미 간 비핵화 협상 진척도에 따라 남북한 간에는 관광 교류가 급물살을 탈 수 있을 것으로 전망되고 있다. 비록 북미 간의 비핵화 협상 진척이 늦어지더라도 중장기적으로 남북 관광 교류시대를 대비한 다양한 대책 마련이 요구되고 있다.

다만 관광업계 입장에서는 남북관광 교류에 대비한 대책 마련 등에 나서야 하지만 업계 입장에서는 주도적인 역할을 할 수 있는 게 없어 정부의 남북관광 교류 대책이 나오면 그에 따른 후속 대처 방안을 모색할 수 밖에 없다는 입장이다. 여행업계는 종전의 금강산 관광이나 개성 관광 등 지극히 제한적으로 이뤄졌던 남북 관광 교류가 현대아산이란 개별 업체에 의해 진행됐지만 이제는 북한 측이 원산, 백두산, 묘향산, 평양 등으로까지 확대 할 수 있는 만큼 새로운 접근이 필요할 것으로 판단하고 있다. 특히 남북한 간에 평화 협정이 체결 될 경우 남북한 간에 항공편을 이용한 관광 교류도 가능할 것으로 보여 많은 기대를 낳고 있다.

특히 인바운드 여행업계는 한국과 북한을 연계해서 일본 또는 중국, 러시아를 연계하는 다양한 관광상품의 개발 및 운영이 가능 할 것으로 보고 있어 관심을 모으고 있다. 현재 국내 인바운드 여행업계는 전통적인 인바운드 1위 시장이었던 일본관광시장이 무너지고 사드 배치에 반발한 중국정부의 자국민 한국 단체관광을 전면 금지한지도 1년이 지났지만 부분 해제에 그치는 등 어려움을 겪고 있는 만큼 중장기적으로 남북한 연계 관광상품을 통한 해외 관광시장 돌파구 마련에도 도움이 될 것으로 기대를 모으고 있다. 해외 거주 교포들의 모국 방문을 연계한 남북한 관광상품의 판매도 기대할 수 있을 것으로 보인다.

여행업계에서는 관광 사업자 단체를 중심으로 남북 관광 교류가 이뤄질 경우 국민들의 북한 관광에 불편이 없고 북한 측의 일방적인 요구에 따른 불이익이 없게 하기 위해서는 가칭 ‘남북 관광 교류에 따른 여행업계 준비단’이 구성돼 여행업계가 과당 경쟁을 지양하고 상호 협력하여 남북 관광 교류가 남북한의 평화 정착에 도움이 되도록 할 필요성이 있다는 지적이다.

한편 북한은 원산 관광특구 건설에 주력하는 한편 중국관광객 유치에 열을 올리고 있는 등 관광산업 활성화에 주력하고 있다. 다만 중국 정부가 유엔의 대북 제재 등을 감안하여 북한 고려항공의 전세기 운항을 취소시키는 등 속도 조절에 나서 앞으로의 추이에 관심이 모아지고 있다.