마리아나관광청이 사이판, 티니안, 로타를 품은 북마리아나 제도가 지난 10월 7일 열린 아시아태평양관광협회(PATA) 주관 2022 골드어워즈에서 ‘최고의 회복 탄력성(Tourism Destination Resilience-Global)’을 지닌 여행지로 선정됐다고 밝혔다.
 
‘최고의 회복 탄력성’ 여행지에 대한 수상은 아시아 태평양 지역 부문과 글로벌 부문 두 가지로 진행됐고, 북마리아나 제도는 그 중 글로벌 부문에 수상하며 2022년 동안 전 세계에서 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)으로부터 가장 눈에 띄는 회복 탄력성을 선보인 여행지로 인정받았다.
   
이번 수상 결정에는 한국과의 트래블버블(여행안전권역) 체결, 그리고 현지 안전과 한국여행객을 위해 시행한 TRIP(Tourism Resumption Investment Plan) 프로그램이 큰 영향을 주었다.
 
북마리아나 제도는 인천-사이판 항공편 운항이 재개된 지난 2021년 7월부터 지난 2022년 2월까지 사이판을 방문하는 한국인을 위해 정부 차원에서 유례 없는 여행자 혜택을 진행한 바 있다. TRIP 혜택은 ▼사이판 현지에서의 코로나19 PCR 검사비용 지원(1회당 300달러 상당), ▼여행자 개인에게 여행지원금 제공(1인당 최대 1,500달러), ▼여행 중 확진 시 치료비 및 현지 격리비용 전액 지원을 포함하고 있었다(기간별로 상이할 수 있음).
   
더불어 한국과 북마리아나 제도는 양 지역간 최초로 트래블버블을 체결하며 상호의 방역에 대한 깊은 신뢰를 공표한 바 있다. 이로 인해 사이판은 한국 귀국 직후 격리가 의무이던 기간에도 거의 유일하게 귀국 격리로부터 면제되는 여행지였다.
 
한 해에 수백 만 명의 해외여행객이 방문하는 국가들을 포함하여 전 세계 총 56개 기관에서 이번 골드어워즈에 지원한 가운데, 전체 인구 약 5만 명의 북마리아나 제도가 당당히 전 세계 최고의 회복 탄력성을 인정받은 것은 사이판 현지 정부에게도 기념비적인 일이다. 한국인 여행객만을 위한 파격적인 지원을 결정함과 동시에 여행지로서의 안전성 유지를 위해 지역 사회가 한 뜻으로 힘을 합친 것 또한 이번 수상에 든든한 바탕이 됐다.
   
프리실라 이아코포(Priscilla Iakopo) 마리아나관광청장은 “코로나19 팬데믹을 극복하기 위해 한 마음으로 합심한 북마리아나 제도의 주민 및 모든 관계자에게 이 기회에 깊이 감사하고 싶습니다. 사이판이 속한 북마리아나 제도는 전 세계에서 가장 먼저 코로나19 백신 접종을 시작한 지역 중 하나이며, 코로나19 팬데믹 전파를 막기 위해 3Ws(Wash hands, Watch distance, Wear mask) 방역 지침을 견고하게 실시했습니다. 우리 사회에 지대한 영향을 미치는 관광업 활성화를 위해 같은 목표를 위해 애써준 모든 기관 및 마리아나관광청 한국사무소, 그리고 우리의 노력에 답한 대한민국 정부에 특별히 감사합니다”라며 모두의 노력이 있었기에 가능한 성과였음을 강조했다.
 
지난 10월 7일 2022 PATA 골드어워즈는 온라인으로 진행되었으며 총 25개 부문에 대한 수상자 발표 시간을 가졌다. 수상자들에 대한 오프라인 시상식은 오는 10월 26일 아랍에미리트의 라스 알 카이마(Ras Al Khaimah)에서 개최될 예정이다. PATA는 아시아 태평양 지역 최대 비영리 관광협력기구로, 지난 1951년 설립 이후로 아시아 태평양 지역의 관광산업에 선도적인 역할을 하며 전 세계 약 95개 이상의 관광 관련 정부 기관을 회원사로 보유하고 있다.