대한항공은 코로나19로 인한 노선 운휴와 감편으로 여객기가 활용되지 못하고 공항에 발이 묶여 있는 상태가 지속됨에 따라 비용 절감 뿐 아니라 국내 수출입 기업 지원을 위해 운휴 중인 노선에 여객기에 화물만 실어 운항한다.
 
조원태 한진그룹 회장이 코로나19의 전세적인 확산으로 인해 불어 닥친 위기를 극복하기 위해 여객기를 화물기로 활용하자는 ‘발상의 전환’ 카드를 제시했다.
 
조 회장은 최근 임원회의에서 “코로나19로 어려움이 가중되고 있는 만큼 새로운 시각으로 시장을 바라보는 것이 중요하다”며 “유휴 여객기의 화물칸을 이용해 화물 수요 변화에 능동적으로 대응한다면, 공급선을 다양화하는 한편 공항 주기료 등 비용까지 줄이는 효과를 볼 수 있을 것”이라는 아이디어를 냈다.
 
130개국이 넘는 세계 각국의 한국 출발 승객들의 입국 제한으로 대한항공은 지난 3월 13일 현재 총 124개 노선 중 89개 노선이 운휴 상태다. 또한 수요 감소로 인한 잇따른 감편으로 국제선 여객 운항 횟수는 평소 대비 86% 줄어들었다. 여객기가 발이 묶임에 따라 여객기를 통한 화물 수송도 크게 감소한 상태다.
   
이에 조원태 회장은 여객·화물, 경영전략·기획 등 핵심 부서에서 17년 동안 근무한 항공·물류 전문가로서의 경험을 발휘, 수출입 기업들의 원활한 경제 활동을 지원하는 한편 여객기 활용으로 공항 주기료 감면 등 비용 절감이라는 일거양득의 효과를 위해 여객기를 이용한 화물 수송 아이디어를 제시했다.
 
이에 따라 대한항공은 우선 지난 3월 3일부로 운휴 중인 베트남 호찌민에 지난 13일부터 20여 톤의 화물을 탑재할 수 있는 A330-300 여객기를 투입해 베트남 진출 한국 기업들의 긴급 물량과 한국 발 농산물 등의 화물을 수송하고 있다. 또한 대한항공은 지난 2월 25일부터 여객기가 운항하지 못하고 있는 칭다오(청도)에는 4월부터 여객기를 투입해 화물을 수송하는 등 대상 지역과 품목을 지속적으로 넓혀갈 예정이다.
 
조 회장은 지난 2009년 여객사업본부장 근무 시 미국 발 금융 위기, 신종 플루 등의 영향으로 한국 발 수요가 대폭 감소하는 위기에서 발상을 전환, 인천을 거쳐 제 3국으로 여행하는 환승 수요를 대폭 유치한바 있다. 이에 따라 지난 2009년 전 세계 대부분의 대형 항공사들이 적자일때 1334억 원 영업 흑자를 견인하는 등 항공 물류 전문가로서 탁월한 경영 능력을 입증한 바 있다.
 
대한항공은 한국 발 여객노선 운휴 뿐 아니라 미국의 유럽 발 항공편 입항 금지 조치 등 코로나19로 인해 급변하고 있는 항공시장에 맞는 새로운 수요를 적극 창출해 나갈 예정이다.
 
이와 관련 조 회장은 “미국에 의해 대서양 하늘 길이 막힌 만큼 여객과 화물도 지금까지와는 다르게 움직여야 한다”면서 “시장 수요에 탄력적으로 대응하자”고 강조했다.